Guy Trilby, quadragénaire asocial et peu scolarisé, s'inscrit à un championnat d'épellation réservé aux enfants, dans le but d'obtenir enfin la victoire qui lui avait échappé dans sa jeunesse. L'adulte revanchard, qui a invoqué une faille dans le règlement pour déjouer les organisateurs et les parents qui voulaient l'évincer, choisit comme marraine Jenny Widgeon, journaliste pour une publication web. En chemin vers le grand tournoi, qui sera télévisé sur une chaîne publique, Guy fait la connaissance d'un participant doué, Chaytanya Chopra. Voyageant séparément de ses parents, qui veulent le rendre plus mature, le garçon de 10 ans se prend vite d'affection pour Guy. À son corps défendant, ce dernier devient le protecteur de Chaytanya, qu'il traite cependant à la dure. Pendant ce temps, Jenny découvre le passé de Guy et comprend enfin pourquoi il désire tant remporter ce concours.