À leur retour au Nigéria, en 1960, deux soeurs sont séparées par la guerre civile qui déchire le pays. Pendant qu'Olanna tombe amoureuse d'Odenigbo, un professeur d'université qui milite pour la révolution tout en hésitant à en payer le prix, Kainene entretient une relation avec Richard, un journaliste britannique blanc passionné par la culture africaine mais demeurant, malgré tout, profondément anglais. Alors que les guerres tribales menacent de plus en plus la stabilité du Nigéria, Olanna, Kainene et leurs familles respectives sont frappées de plein fouet par les événements qui entraîneront, en 1967, la sécession de la république du Biafra - un pays qui n'existera que trois ans, et dont le drapeau représente une moitié de soleil jaune.