En Amérique durant les années de la Deuxième Guerre mondiale, un intellectuel charismatique (Philip Seymour Hoffman) crée une organisation professionnelle et choisit un jeune vagabond (Joaquin Phoenix) comme bras droit. Mais alors que la foi commence à gagner une horde de fidèles, l’ancien clochard s’interroge à propos du système de croyance auquel il a adhéré et de son mentor.