En 1980, alors qu'il assouvit sa passion pour les trains en voyageant à travers la Grande-Bretagne, le vétéran de la Seconde Guerre mondiale Eric Lomax rencontre et tombe amoureux d'une infirmière, Patti. Après un début de mariage merveilleux, le couple chancelle, Eric étant victime de troubles de stress post-traumatiques. Décidée à aider l'homme qu'elle aime, Patti enquête sur son passé. Elle découvre que, en tant que prisonnier de guerre affecté à la construction du chemin de fer reliant la Thaïlande à la Birmanie, la tristement célèbre voie ferrée de la mort, il a été torturé par un officier de l'armée japonaise juste avant la capitulation de celle-ci. Apprenant que son tortionnaire vit encore, Erik, sur les encouragements de Patti et d'un ancien collègue d'infortune, retourne en Thaïlande pour le confronter et faire taire ses démons intérieurs.