En 1986, à Brooklyn, le romancier et professeur de littérature Bernard et son épouse Joan, qui est écrivaine elle aussi, annoncent à leurs deux fils Walt et Frank, âgés respectivement de seize et douze ans, qu'ils vont se séparer.
Ces derniers réagissent mal à cette nouvelle, le premier se rangeant très vite du côté de son père, alors que le plus jeune se sent plus proche de sa mère, ce qui complique l'arrangement pour la garde partagée. Déjà amer en raison du déclin de sa carrière d'écrivain, Bernard développe une attitude plutôt hostile envers Joan, surtout lorsqu'il apprend qu'elle est devenue la maîtresse d'Ivan, leur professeur de tennis, et qu'elle a trouvé un éditeur pour son premier roman.
De son côté, Walt vit une première relation amoureuse difficile avec Sophie, sur qui il déverse volontiers ses frustrations.