Les lumières du vendredi soir

Critique

Ah! le football, cette religion américaine plus fréquentée que l’église. Plusieurs films lui ont été consacrés mais très peu au niveau de l’école secondaire. Et ne vous méprenez pas : Friday Night Lights est beaucoup plus un film sur ce que représente le football pour une petite ville américaine que sur le sport lui-même.

Gary Gaines entraîne l’équipe de football de l’école secondaire Permia High, à Odessa, West Texas. On retrouve Gaines et son équipe au tout début de la saison 1988, également le sujet du livre de H.R. Bissinger sur lequel le film est basé. Odessa ressemble à des centaines de petites villes américaines : le moral y est bas, l’économie moribonde, et la passion unique : le football de l’école locale. Il faut d’ailleurs voir le stade d’Odessa, qui rivalise avec les plus gros et beaux stades universitaires.

Le film de Peter Berg (acteur dans Collateral et réalisateur de Very Bad Things) explore bien les différentes choses que représente le football à Odessa. Pour certains, c’est le seul rayon de soleil de leur semaine et ils le manifestent sur toutes les lignes ouvertes et à toutes les occasions publiques. Pour les joueurs, il représente la seule et unique porte de sortie d’Odessa, le billet aller sans retour. Pour Gaines, il représente la chance d’influencer de braves jeunes hommes et un défi constant pour satisfaire la population, dont l'impatience face à la défaite dépasse de loin celle des joueurs. À Odessa comme ailleurs, on aime les gagnants, pas les perdants. D’ailleurs, après une défaite marquée par une décision discutable, l’entraîneur Gaines revient à la maison pour trouver son terrain jonché de pancartes À VENDRE des diverses agences d’immeubles locales. Le fait qu’il y a tant d’agences différentes est également très significatif pour la petite ville, habituée de se faire quitter.

C’est dans ces détails, ces incursions dans la vie rurale des gens et joueurs d’Odessa que Friday Night Lights trouve ses qualités. L’arrogant quart arrière vedette, qui mise le reste de sa vie sur sa performance sur le terrain; le fils qui se voit forcé de suivre les traces de son père malgré lui; le jeune homme qui se sent coupable de vouloir laisser derrière lui cette ville qui l’étouffe. Ces personnages et leurs dilemmes donnent toute sa texture au film, texture absente des scènes de football elles-mêmes.

Berg filme le tout sous un aspect faux-documentaire, appuyé par une caméra à l’épaule et les couleurs délavées de la direction photo de Tobias A. Schliessler. La seule chose qui vient malheureusement diminuer l’impact du film est l’aspect sportif. Trop de clichés du film de sport, pas assez de temps passé sur le terrain avec les joueurs, et une impression du football comme un sport sauvage, violent et pas très scientifique.

Note intéressante : on assiste presque à Sling Blade 2 (Sling Blade étant le film qui nous a révélé Billy Bob Thornton) avec ce film, même si les thèmes sont différents. En effet le personnage de Thornton sert de mentor indirect à un jeune homme perturbé, joué par Lucas Black dans les deux films, et le « méchant » est incarné par un chanteur country (Dwight Yoakam dans Sling Blade et Tim McGraw dans Friday Night Lights).

Ce qui nous amène à l’interprétation. Elle est de grande qualité sur toute la ligne, avec mentions spéciales à McGraw, qui impressionne beaucoup (et s’avère meilleur acteur que son épouse Faith Hill), ainsi que Lucas Black et Derek Luke (Antwone Fisher) dans le rôle de Boobie Miles, quart arrière vedette. Thornton est le seul visage immédiatement reconnaissable et cela aide à l’impression quasi-documentaire du film, même si les acteurs qui incarnent les joueurs sont un peu vieux pour leurs rôles.

Friday Night Lights est donc un film réussi mais peut-être pas celui auquel on s’attendait. Semblable mais plus profond que le récent Miracle, il plaira d’abord à ceux qui ne sont pas fans de football.

par Nicolas Lacroix
vu en version originale anglaise