Le 5 août 2010, dans la mine de San José au Chili, 33 travailleurs se retrouvent emprisonnés dans une galerie souterraine à 2300 pieds de profondeur, à la suite d'un effondrement de parois rocheuses fragilisées. Devant l'inertie de la compagnie, soupçonnée de négligence, Maria Segovia, soeur aînée d'un des mineurs prisonniers, galvanise les membres des familles des autres ouvriers pour forcer le gouvernement chilien à agir. Inspiré par sa fougue, Laurence Golborne, jeune et énergique ministre, met en branle un plan d'urgence. Or, malgré toutes les manoeuvres de forage, supervisées par l'ingénieur André Sougarret, la galerie souterraine reste impossible à atteindre. Pendant ce temps, les mineurs s'efforcent de survivre, réglant leurs différends et le partage des maigres rations de nourriture sous la direction du jovial Mario Sepulveda, qui a pris la relève du défaitiste contremaître Luis.