Angleterre, 1935. Depuis la fenêtre de sa chambre, Briony, écrivaine en herbe de 13 ans, voit sa soeur aînée Cecilia plonger dans la fontaine du jardin de leur château puis en sortir, presque nue, sous les yeux du fils de la gouvernante, Robbie. L’incident, anodin, est le premier d’une série qui, en cette journée de canicule, induira l’adolescente en erreur au sujet du jeune amoureux de sa soeur et la poussera à affirmer que celui-ci est l’auteur du viol de sa cousine.
Son mensonge, auquel elle croit fermement, envoie Robbie en prison, puis au front, lorsque, quatre ans plus tard, la Deuxième Guerre mondiale éclate. Solidaire de celui qu'elle a choisi d'attendre, Cecilia rompt avec sa famille. Rongée par le doute, Briony, devenue infirmière de guerre à Londres, tente de renouer le contact.