Angleterre, 1769. À la mort de sa mère, une jeune métisse, Dido Belle, est confiée aux bons soins des Mansfield, parents de son père appartenant à l'aristocratie britannique. Quand vient le temps de se marier, Dido et Elizabeth, une autre petite-nièce de Lord Mansfield avec qui elle a grandi, font chacune face à l'adversité. Elizabeth possède un titre, mais elle manque de grâce et de fortune, tandis que Dido, bien que brillante et héritière légitime des Mansfield, est désavantagée par la couleur de sa peau dans cette société où l''esclavage a toujours cours. Alors que deux prétendants s'efforcent de faire la conquête de la jeune mulâtre, Lord Mansfield doit statuer dans une affaire sensible qui pourrait avoir des conséquences décisives sur la condition des Noirs en Grande-Bretagne. Dido tente alors d'influencer son grand-oncle, tout en devant elle-même faire un choix entre ses deux soupirants.