En 1992, à Los Angeles, au moment où l'acquittement de quatre policiers blancs dans l'affaire Rodney King provoque des émeutes dans les quartiers noirs de la ville, le sergent Eldon Perry et son jeune coéquipier Bobby Keough sont chargés par leur supérieur Jack Van Meter d'enquêter sur un quadruple meurtre.
Cependant, les méthodes musclées et à la limite de la légalité de Perry tranchent avec celles de l'idéaliste Keough. En outre, le sergent porté sur la bouteille vit des moments difficiles avec son épouse Sally, tandis que son jeune partenaire s'engage dans une liaison avec Beth, une collègue à qui il n'a même pas révélé son nom.
Au cours de l'enquête, Perry découvre que Van Meter joue un double jeu et qu'il est corrompu au plus haut point. Mais ce dernier est prêt à tout pour préserver sa réputation.