Vers la fin des années 1960, deux gamins de onze ans, Fusée et Petit Dé, observent avec une admiration non voilée les agissements d'un trio de voyous faisant la pluie et le beau temps dans leur lotissement récemment construit en périphérie de Rio, appelé Cité de Dieu.
Plus tard, dans les années 1970, Fusée rêve de devenir photographe tandis que Petit Dé s'est engagé sur la voie de la violence. À seulement dix-huit ans, il s'impose déjà comme un caïd de la drogue, régnant en maître dans le quartier où il sème la terreur.
Puis, au début des années 1980, Fusée réussit à se faire engager comme reporter par un journal grâce à sa capacité de s'infiltrer dans ce milieu mal famé, au moment où la guerre entre bandes rivales fait de nouvelles victimes.