En 1864, lors d'une bataille à Petersburg en Virginie, le soldat sudiste Inman est atteint au cou par une balle. Il survit, mais prend alors la décision de déserter pour aller retrouver sa bien-aimée Ada Monroe, la fille unique d'un pasteur vivant dans un village au creux des montagnes de la Caroline du Nord.
Inman et Ada étaient tombés amoureux l'un de l'autre peu avant le départ du jeune homme au front. Depuis, seul l'espoir de se retrouver leur a donné le courage de surmonter les pires épreuves.
Plongée dans la pauvreté après la mort de son père et le début de la guerre, Ada s'en sort avec l'aide de Ruby, une jeune femme à tout faire devenue sa protectrice et sa compagne. De son côté, Inman entreprend à pied le long et périlleux voyage qui le ramènera auprès de sa belle.