Étudiante en littérature, Hannah Steele remplace au pied levé sa colocataire pour aller interviewer à Seattle Christian Black, un milliardaire de 27 ans qui fera un généreux don à leur université à l'occasion de la collation des grades. Dès cette première rencontre, l'attirance est mutuelle entre la jeune ingénue et l'homme d'affaires sûr de lui. Mais d'entrée de jeu, ce dernier dévoile son secret: il ne peut concevoir une relation avec une femme autrement que dans un rapport de dominant et dominée. Un peu déçue, la romantique Hannah se laisse néanmoins dépuceler par Christian, qui lui soumet ensuite un contrat légal visant à faire d'elle son esclave sexuelle. En hésitant à le signer, l'étudiante parvient à percer la cuirasse du playboy, qui lui révèle ses expériences passées, dont son initiation sexuelle avec une amie de sa mère et sa carrière malheureuse de danseur nu pour dames.