Avec son coéquipier et ami Mike Zavala, l'officier de police Brian Taylor sillonne les rues malfamées du quartier multiethnique de South Central à Los Angeles, tout en filmant ses faits et gestes pour les besoins d'un documentaire qu'il souhaite présenter dans son cours de cinéma. Un peu têtes brûlées et anticonformistes, les deux flics font toutefois souvent montre de bravoure, voire d'héroïsme lorsqu'il s'agit de sauver des enfants prisonniers d'une maison en flammes. Leurs exploits font la fierté de l'épouse enceinte de Mike, ainsi que de la nouvelle petite amie de Brian. Mais c'est en débordant de leur juridiction qu'ils mettent au jour les activités criminelles d'un puissant cartel mexicain, dont un terrible trafic d'êtres humains. Dès lors, les deux intrépides policiers doivent surveiller leurs arrières.