En Antarctique, les manchots empereurs répètent à chaque année le même rituel pour assurer la reproduction de leur espèce. Ils quittent l'océan pour aller s'accoupler en plein hiver sur une terre désolée, à des températures frisant parfois les - 40 degrés Celsius.
Après la ponte de l'oeuf, la femelle le confie au mâle pendant au moins 100 jours, le temps de rejoindre l'océan afin d'y chercher de la nourriture. À son retour, quelques oeufs n'ont pu résister au froid, tandis qu'après leur naissance, de jeunes manchots meurent de faim ou sont attaqués par des oiseaux prédateurs. C'est alors à la femelle de veiller sur sa progéniture, pendant que le mâle, affamé et amaigri, prend à son tour le chemin de l'océan, un trajet difficile qu'il ne peut pas toujours accomplir jusqu'au bout.