Un vieux prêtre vient s'installer dans un village de la côte chilienne septentrionale, chez des confrères mis au ban de la société pour mauvais comportement. Aussitôt, un homme se poste devant le portillon de la résidence et, depuis la rue, accuse à haute voix le nouveau venu de l'avoir autrefois abusé sexuellement. Par désespoir, le prêtre s'enlève la vie avec un révolver trouvé dans la maisonnée. Le scandale provoque la visite du Père Ramirez, un bel homme chargé d'enquêter sur la présence de l'arme, puis de mettre la clé sous la porte de la demeure, à la demande pressante du Vatican. Mais les prêtres et leur servante, soeur Monica, s'accrochent à leur vie tranquille, ponctuée par les victoires aux courses clandestines de leur lévrier pur sang. Se dérobant aux questions tendancieuses du visiteur, les prêtres et soeur Monica recourent au chantage pour assurer le maintien de leur petite communauté.