1972, dans un village de la Chine rurale. Li Cunxin, garçonnet d'origines modestes, est invité par le gouvernement à suivre une formation de danse classique à Beijing. À l'issue du programme, il est choisi par son institution pour participer à l'un des premiers échanges étudiants avec les États-Unis. Sous la tutelle de Ben Stevenson, directeur du Houston Ballet, le jeune danseur s'épanouit et en vient à remettre en question sa fidélité envers son pays.