En février 1945, les Japonais s'apprêtent à combattre les Américains sur l'île d'Iwo Jima. Luttant à armes inégales, les soldats nippons sont conscients qu’ils risquent fort de ne jamais rentrer à la maison. Cela n’empêche pas le général Kuribayashi d’investir beaucoup d’énergie dans un plan de défense de son cru.
Mettant à profit une certaine connaissance de l’ennemi acquise lors d’un séjour aux États-Unis, l'officier applique des méthodes que ses confrères n’approuvent guère. Ceux-ci acceptent tout aussi mal le respect dont Kuribayashi fait preuve envers les simples conscrits.
Au moment où l’adversaire attaque, la dissension éclate au sein des troupes japonaises. Certains soldats décident de capituler. D’autres choisissent de s’enlever la vie. Au total, la bataille fera 20 000 victimes du côté du Japon.