À la fin de l’ère glaciaire, le jeune Amérindien Kenai traque un ours qui a causé la mort de son frère aîné Sitka. Malgré les avertissements de son second frère Denahi, Kenai retrouve l'animal et le tue après un combat sanglant. À cet instant précis, de grands esprits surgissant d’une aurore boréale transforment le jeune garçon en ours.
Arrivé peu après sur les lieux de l’incident, Denahi est convaincu que cet animal a tué Kenai et décide de le traquer à son tour. Tout en cherchant à semer son frère, Kenai éprouve quelques difficultés à s’adapter à sa nouvelle condition. Il se lie alors d'amitié avec Koda, un ourson à la recherche de sa mère.
Par ailleurs, Kenai apprend qu'il doit se rendre au sommet d’une haute montagne s’il veut reprendre forme humaine.