Paris, 1930. Au lendemain d'une soirée avec son amoureuse, le malfrat Henri Charrière, alias Papillon, est arrêté à tort pour meurtre puis condamné à une peine de travaux forcés à perpétuité, dans un pénitencier de la Guyane française. Le musculeux bagnard y fait la connaissance de Louis Dega, un maigrichon et riche faussaire. En échange de sa protection, Papillon le convainc de lui avancer l'argent nécessaire à son évasion.