John est un tueur en série psychopathe qui soumet ses victimes à des jeux cruels dont l'issue détermine s'ils auront ou non la vie sauve. Atteint d’une grave maladie qui risque de l’emporter à tout moment, celui qu’on surnomme le «Jigsaw killer» charge son assistante Amanda de kidnapper la chirurgienne Lynn Denlon.
Il affuble celle-ci d’un collier piégé susceptible de lui faire exploser la tête si par malheur elle échoue à le maintenir en vie.
John utilise ce sursis pour tourmenter de nouvelles victimes, dont un père de famille endeuillé à qui il fait jouer les rôles de juge et de bourreau dans des procès improvisés d’individus impliqués dans la mort accidentelle de son fils.