En Virginie, au début du XIXe siècle, le jeune Nat Turner, fils d'esclaves, développe une passion pour la lecture, qui attire l'attention de l'héritière d'une riche famille blanche. Au fil des ans, Nat devient un prédicateur apprécié et l'esclave préféré de Samuel Turner, le propriétaire de la plantation. Mais ce dernier est victime de graves pressions financières, qui l'incitent à accepter l'offre d'un ami d'utiliser les dons oratoires de Nat pour aider les propriétaires voisins à assujettir leurs esclaves indisciplinés. L'expérience du prédicateur l'amène toutefois à découvrir les conditions atroces dans lesquelles vivent ses camarades, et à en venir graduellement à fomenter un plan visant à les libérer de l'esclavage.