Débarquant à New York au milieu des années 1920, le jeune Jerome David Salinger mène la vie d'un écrivain débutant, partagé entre ses premières amours et sa découverte de la grande ville.
Des années plus tard, son retour traumatisant de la guerre et sa relation douloureuse avec la fille de Eugene O'Neill lui inspirent la création du personnage de Holden Caulfield, narrateur et héros de son premier roman "L'Attrape-coeurs". Énorme succès de librairie, le livre recueille les éloges de nombreux critiques, qui le qualifient de chef-d'oeuvre. Mais cette étourdissante notoriété, ainsi que d'autres considérations personnelles et professionnelles, l'amènent à se retirer de la vie publique, dans le plus grand mystère.