Professeur de philosophie dans une université du Texas, David Gale est un fervent partisan de l'abolition de la peine capitale. Ironie du sort, il se retrouve lui-même dans le couloir de la mort, ayant été condamné pour le viol et le meurtre de Constance Harraway, une amie avec qui il militait au sein du mouvement Deathwatch.
Trois jours avant son exécution, David rencontre la journaliste du News Magazine Elizabeth "Bitsey" Bloom et lui raconte sa version des faits. Croyant d'abord le condamné coupable de ces crimes atroces, Bitsey change peu à peu d'avis en entendant son histoire.
Elle décide alors de tenter de le sauver, avec l'aide de son assistant, le stagiaire Zack. Mais la journaliste n'a que vingt-quatre heures pour trouver les preuves de l'innocence de Gale avant qu'il ne soit exécuté.