En février 1945, les Marines américains tentent de prendre le contrôle de l'île d'Iwo Jima. Étant parvenus à repousser les Japonais, ils se rendent maîtres du mont Surabichi, sur lequel six soldats plantent un drapeau des États-Unis. Le photographe Joe Rosenthal, de l'Associated Press, immortalise cet instant par un cliché qui, rapidement, fait le tour du monde. L'État-major américain rapatrie aussitôt les trois derniers survivants de cette journée historique afin qu'ils participent à une vaste tournée de promotion visant à amasser des fonds pour la guerre.
Se sentant exploités par l'armée, les jeunes soldats se montrent réticents à jouer les héros. D’autant que la photo de Rosenthal, prise au cinquième jour d'une bataille meurtrière qui en a compté quarante, est loin de dire toute la vérité.